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Mar 29, 2024

El cielo necesita su momento de 'primavera silenciosa'

Estaba oscureciendo en el Observatorio Nacional Kitt Peak en las afueras de Tucson, Arizona. A esta hora, Michelle Edwards, directora asociada del observatorio, normalmente estaría adentro preparándose para pasar una noche en el

Estaba oscureciendo en el Observatorio Nacional Kitt Peak en las afueras de Tucson, Arizona. A esta hora, Michelle Edwards, directora asociada del observatorio, normalmente estaría adentro preparándose para pasar una noche en el telescopio. Pero esa tarde de diciembre pasado ella estuvo a mi lado en el crepúsculo, observando cómo chocaban dos mundos. Cuando aparecieron las estrellas, las luces eléctricas que salpicaban el paisaje de abajo también se encendieron, dejando una Vía Láctea disminuida formando un arco sobre la civilización más brillante. “Mierda”, dijo Edwards, desconcertado por el enorme resplandor de la ciudad.

Tucson era una burbuja brillante que se comía el cielo oriental y el hombro de Orión. Una serpiente de luces menores, la Interestatal 10, se deslizó entre el resplandor y serpenteó 100 millas al norte hacia el resplandor de Phoenix. Al sur, al otro lado de la frontera con México, se alzaba otro semicírculo luminoso procedente de las luces de Nogales.

Toda esa luz es una amenaza existencial para la observación de estrellas de alto nivel en Kitt Peak. A lo largo de décadas, los astrónomos han tomado medidas urgentes para frenar o incluso revertir su propagación. Para ellos, el límite de cada cúpula resplandeciente era una línea de batalla, que se expandía o se contraía con cada escaramuza ganada o perdida; la oscuridad imperfecta en lo alto era un testimonio de la política local y de millones de acciones colectivas, o encogimientos de hombros colectivos y proliferación de vallas publicitarias y farolas relucientes.

Sin embargo, el brillo sigue extendiéndose. Bajo cielos tan llenos de fotones perdidos, se necesita el doble de tiempo para resolver un objetivo astronómico de lo que normalmente se necesitaría, me dijo un astrónomo de Kitt Peak unas horas después de la puesta del sol. Los intensos incendios forestales relacionados con el calentamiento global (como uno que arrasó la cumbre medio año después de mi visita) pueden plantear riesgos más obvios para los telescopios allí, pero los efectos sutiles y perniciosos de noches cada vez más brillantes podrían eventualmente convertirse en una amenaza aún mayor para la astronomía. .

Especies cayendo en espiral hacia el olvido, unas pocas partes adicionales por millón de dióxido de carbono en el aire, vida marina devorando microplásticos: muchas de las calamidades ecológicas de nuestra era son difíciles de ver a simple vista. No ocurre lo mismo con la contaminación lumínica, aunque los astrónomos que observaron a través de telescopios pueden haber sido los primeros en notarlo realmente. Por supuesto, sus impactos no se limitan a la astronomía. Durante la última década, los biólogos han descubierto que la iluminación nocturna derrochadora altera drásticamente a los animales, las plantas y las relaciones ecológicas que unen al mundo. Estos efectos se extienden a regiones enteras del mundo, muy lejos de las ciudades. "Es necesario pensar en ello de manera mucho más parecida a como podríamos pensar en la contaminación plástica o algunos de los efectos del cambio climático", dice Kevin Gaston, un destacado biólogo conservacionista de la Universidad de Exeter con sede en el Reino Unido.

Los investigadores todavía sostienen que podemos reducir la contaminación lumínica sin mucho sacrificio. A medida que nuevas investigaciones revelan el alcance del problema, las posibles soluciones también se vuelven más claras. La contaminación lumínica es algo que podemos comprender y gestionar, como las emisiones de las chimeneas o las aguas residuales de las fábricas. Cuanto antes actuemos, mejor. Las mediciones satelitales sugieren que más de tres de cada cinco europeos y cuatro de cada cinco norteamericanos viven bajo cielos demasiado inundados de luz para permitirles ver la Vía Láctea. Otros análisis muestran que la superficie de la Tierra iluminada artificialmente se hincha alrededor de un 2 por ciento al año, transformando el mapa restante de la verdadera noche en queso suizo. Y aunque la reciente tecnología LED ha hecho que la iluminación sea más barata y más eficiente energéticamente que nunca, los consumidores no parecen estar embolsándose esos ahorros y reduciendo las emisiones de carbono. En cambio, la humanidad parece estar encendiendo aún más luces.

No tiene por qué ser así. Los cielos oscuros y llenos de estrellas pueden volver a convertirse en la regla y no en la excepción, aliviando la carga sobre los ecosistemas que ya están en dificultades y al mismo tiempo restaurando algunas maravillas celestiales en las vidas humanas comunes y corrientes. Ya se están redactando leyes destinadas a lograr ese objetivo en varios continentes. Sin embargo, cualquier solución depende de cuestiones más sociales que científicas: ¿podemos sostener la investigación necesaria para definir y abordar adecuadamente la contaminación lumínica? ¿Cuánta iluminación nocturna necesitamos realmente? Y lo más importante y exasperante: ¿a alguien le importa?

Para darle algo de crédito a los científicos y al resto de nosotros, siempre ha sido difícil evaluar las implicaciones ecológicas de bañar al mundo en un eterno y falso crepúsculo. Para algunas criaturas, una lámpara es un canto de sirena; para otros, es un campo de fuerza repulsivo. El momento de la luz, la longitud de onda, la dirección y la intensidad, así como los ojos del espectador, son importantes y, a diferencia del mercurio en el atún o el DDT en las águilas calvas, los fotones no dejan un rastro químico duradero y mensurable. Sin embargo, en conjunto, los estudios sobre al menos 160 especies proporcionan amplia evidencia de que las luces artificiales envían al mundo natural una desconcertante variedad de señales inoportunas: ¡Despierta! ¡Esconder! ¡Caza! ¡Vuela por aquí! ¡Cambia tu metabolismo!

Una mañana de mayo del año pasado, conduje hasta una granja ganadera en la zona rural de Carolina del Norte para encontrarme con Murry Burgess, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que había colgado pequeñas luces navideñas sobre nidos de golondrinas construidos en las vigas de un granero. Subió a una escalera, sacó uno por uno lo que parecían dinosaurios inquietos y con plumas incipientes, y sometió a cada polluelo a una serie de pruebas mientras lo apretaba suavemente entre sus cálidas palmas. Los padres no sabían cómo alejar sus nidos de las luces, dijo, y la luz afectó el cuerpo de sus bebés. En comparación con los polluelos vecinos que crecían sin luz, la mayoría de edad con una sola bombilla diminuta había hecho que estas aves tuvieran un crecimiento atrofiado y bajo peso. "Es una locura cómo la luz llega hasta lo más profundo de sus células", me dijo Burgess.

Lo que daña a las crías de golondrina individuales también opera a escala de especies enteras, incluso de ecosistemas. En alta mar, la luz artificial puede hacer que los corales formadores de arrecifes que se aferran a la superficie dejen de desovar de repente, convirtiendo lo que deberían ser explosiones sincronizadas de vida fresca en bocanadas inútiles y inoportunas de óvulos y esperma. Sólo en Estados Unidos, entre varios cientos de millones y mil millones de aves mueren cada año después de chocar contra las ventanas, muchas de ellas atraídas por las luces interiores.

Especialmente los insectos se enfrentan a consecuencias nefastas. Las polillas siguen aleteando contra las bombillas por razones que los científicos aún no comprenden del todo. Los cantos de críquet se están desvinculando de los ritmos del día y la noche. En la campiña británica, las investigaciones muestran que las poblaciones de orugas caen en picado en los setos al borde de las carreteras iluminados por farolas LED. Es casi seguro que la contaminación lumínica está acelerando el llamado apocalipsis de los insectos, la disminución de la biomasa de insectos en el planeta, aunque poca investigación se ha centrado en este sombrío punto final.

La contaminación lumínica afecta múltiples ámbitos de la vida. En un experimento de 2017, científicos con gafas de visión nocturna que observaban plantas de cardo repollo confirmaron que la luz ambiental disuadía a los insectos polinizadores nocturnos de hacer sus rondas. Los polinizadores diurnos no pudieron compensar el déficit, por lo que las plantas produjeron menos frutos, lo que sugiere que los efectos de la iluminación nocturna podrían eventualmente aparecer en los pasillos de los supermercados. Y si bien la luz nocturna puede hacer perder la convicción a los insectos que nos gustan, puede llenar de apasionada intensidad a los que despreciamos: el mosquito Aedes aegypti, que causa la asombrosa cifra de 400 millones de infecciones al año como el dengue y el Zika, parece alentado a Pican más en presencia de luz artificial, al igual que otra especie de mosquito que transmite el virus del Nilo Occidental.

Estas observaciones solían documentarse organismo por organismo en revistas especializadas, sin conexión con un programa de investigación más amplio. Pero a finales de la década de 1990, un par de estudiantes de posgrado y autodenominados “alborotadores” ambientales en Los Ángeles comenzaron a elaborar un expediente con este tipo de historias. Catherine Rich, una abogada convertida en ecologista en formación, fue aceptada para varios doctorados. programas, pero cuando fue a buscar un asesor que le permitiera estudiar los efectos de la contaminación lumínica en la vida silvestre, no encontró nadie que la aceptara. “Escuchaba cosas como 'es posible que no obtengas ningún resultado'”, dice. Pero Rich y su ahora esposo, Travis Longcore, insistieron en el tema y organizaron lo que resultaría ser una conferencia académica fundamental sobre el tema.

En su conferencia de 2002, un artículo de revisión de 2004 y un libro posterior, Longcore y Rich se mantuvieron alejados de otro campo de investigación paralelo: la exploración en curso de lo que significa para la salud humana vivir en un mundo exterior más brillante y en un mundo interior aún más brillante. (Sabemos que la exposición a la luz durante la noche se asocia con innumerables problemas, que van desde los más obvios, como la alteración del sueño, hasta los más sorprendentes, como un mayor riesgo de cáncer de mama, pero aún no está claro en qué medida esto se debe a la contaminación lumínica exterior versus nuestras pantallas brillantes y accesorios interiores.) Aun así, los periodistas y el público comenzaron a captar la idea de que la contaminación lumínica era contaminación real, desde el punto de vista ecológico. En 2011, potentes laboratorios europeos de ecología, como el de Gaston, retomaron el tema y empezaron a producir sus propios resultados y metarrevisiones de la literatura. Hasta este año, el artículo de revisión de Longcore y Rich ha sido citado más de 1.500 veces.

Muchos de estos resultados involucran el tipo de contaminación lumínica más fácil de imaginar: una fuente de luz única e intensa que brilla hacia usted con el intenso resplandor de los faros LED de un nuevo modelo de SUV. Más recientemente, sin embargo, otros se han centrado en el efecto de burbuja de luz más sutil y abarcador que vi en Kitt Peak. Los últimos y más minuciosos hallazgos ecológicos muestran que estos niveles de contaminación lumínica ambiental también tienen consecuencias biológicas, incluso sin fuentes de luz específicas a la vista.

Una serie de experimentos recientes, realizados en tanques y bajo cúpulas flotantes en un lago alemán, demostraron que los cielos brillantes por sí solos pueden causar niveles bajos de melatonina (un mensajero hormonal de la oscuridad) y alterar las hormonas reproductivas en la perca euroasiática. Un artículo independiente del año pasado mostró que las noches más blancas desorientaban a los escarabajos peloteros en Sudáfrica, que miran hacia la Vía Láctea para guiarse en la humilde pero esencial tarea de enterrar excrementos en la sabana. Otro estudio más de 2021, dirigido por Longcore, mostró que umbrales de luz igualmente bajos en tramos de la playa de California pueden evitar que los chorlitos se posen y que los peces llamados grunion se arrojen a la orilla para desovar.

Todo esto es importante porque las cúpulas de luz del resplandor del cielo son visibles a cientos de kilómetros a través de las fronteras estatales e internacionales, y los estudios muestran que atraen a aves e insectos migratorios a escalas regionales. Incluso en los raros rincones del planeta a los que estas cúpulas aún no han llegado, los organismos ya parecen estar en sintonía con los más leves cambios en la iluminación. Durante el invierno en el Océano Ártico, por ejemplo, el plancton sube y baja todos los días a pesar de que el sol nunca traspasa el horizonte. La luz artificial procedente de la pesca o la minería también podría alterar ese sistema.

No existe una oposición real y organizada “a favor del resplandor del cielo” al otro lado de toda esta canalización de dinero hacia los políticos o la publicación de estudios contrarios. El problema, afirman los científicos, es que las tendencias actuales en iluminación están impulsadas por un desarrollo incuestionable y millones y millones de decisiones humanas inconscientes. Dejando de lado las regiones que quedaron a oscuras por la pobreza y el abandono, muy pocas comunidades han logrado frenar el avance de la luz.

Dos semanas antes de mi estancia en Kitt Peak, me quedé temblando en el frío de la noche bajo los pinos ponderosa alrededor del Observatorio Lowell en Flagstaff, contemplando un eclipse lunar. A medida que la sombra de la Tierra se deslizaba por la cara de la luna, el negro del cielo desnudo se hacía más profundo y las estrellas brillaban más, como si un editor de fotografías estuviera jugueteando con los niveles de contraste de la vista.

Sin embargo, la parte más memorable de toda la experiencia fue la vista hacia abajo que domina Flagstaff. Casi ninguna iluminación, aparte de los semáforos individuales, volvió a brillar. Podrías parpadear y convencerte de que estás contemplando una tranquila aldea costera, no un pueblo de montaña de más de 75.000 habitantes que esperan atrapar turistas en su camino hacia el Gran Cañón. Parecía como si un pequeño rincón de la modernidad hubiera aprendido de alguna manera a cerrar los ojos y quedarse dormido.

Hasta la fecha, las defensas de cielos oscuros más exitosas se han montado en lugares donde los astrónomos podían reunirse en torno a instalaciones con valor económico. En 1958, casi al mismo tiempo que Rachel Carson recibió la información que generó la Primavera Silenciosa y el ambientalismo moderno, los astrónomos del Observatorio Lowell comenzaron a preocuparse de que los reflectores giratorios utilizados en la publicidad arruinaran su vista del cielo. En respuesta, Flagstaff puso en vigor la primera ordenanza del mundo sobre contaminación lumínica. Arizona, que no es exactamente un lugar famoso por sus políticas colectivistas y de gran gobierno, ha sido el corazón del movimiento del cielo oscuro desde entonces.

Dos años antes, unos cientos de kilómetros al sur, astrónomos y guías tribales de la nación circundante Tohono O'odham habían montado a caballo hasta la cima de Kitt Peak, intercambiando historias sobre estrellas occidentales e indígenas junto a una fogata en la cima. Pronto, el gobierno federal arrendó la tierra a la tribu a perpetuidad, y en la cima de la montaña florecieron telescopios más grandes y mejores.

A medida que la contaminación lumínica en la cercana Tucson se disparaba, los astrónomos de Kitt Peak encontraron aliados como Tim Hunter, un médico que había crecido viendo la Vía Láctea a través de los olmos en los suburbios de Chicago, y luego observó impotente cómo la luz artificial atenuaba la galaxia tal como se pudría la enfermedad del olmo holandés. los árboles. Juntos, el astrónomo de Kitt Peak, David Crawford, y Hunter formaron la Asociación Internacional de Cielo Oscuro (IDA) en 1988, con la esperanza de construir una coalición más amplia que incluyera a sus aliados en Flagstaff.

A lo largo de los años, a medida que los defensores observaban cómo la oscuridad retrocedía, las herramientas y técnicas necesarias para rastrearla avanzaron. El modelado de la contaminación lumínica avanzó desde ecuaciones con lápiz y papel hasta simulaciones computarizadas de trazado de rayos. Las sofisticadas cámaras de gran angular hicieron que fuera más fácil medir el brillo del cielo desde el suelo, y las imágenes de satélite comenzaron a mostrar telarañas de luz que se extendían por todo el mundo. La tendencia general fue, y sigue siendo, deprimente: cuanto mejor pueden los investigadores estudiar el problema, peor parece ser.

La IDA y sus investigadores afiliados rechazan la suposición de que la contaminación lumínica debe intensificarse a medida que crecen las ciudades. Habitualmente la prevención del delito es la excusa municipal para desterrar la noche. ¿Pero qué tan bien funciona esto? Quizás la evidencia más definitiva de que la luz suprime el crimen proviene de un experimento iniciado en 2016 en el que criminólogos arrastraron casi 400 torres de iluminación del tamaño de una canasta de baloncesto a espacios públicos al aire libre en urbanizaciones de la ciudad de Nueva York. Alimentadas por sus propios generadores de combustible portátiles, las lámparas azul-blancas se dejaron encendidas desde el atardecer hasta el amanecer, y los delitos al aire libre alrededor de las torres de iluminación durante la noche se redujeron en aproximadamente un 45 por ciento.*

Pero los investigadores del cielo oscuro señalan que estas torres eran mucho más brillantes que simples farolas. También señalan la naturaleza éticamente dudosa de cualquier política contra el crimen que se base en someter a comunidades mayoritarias y minoritarias a focos tipo patio de prisión durante toda la noche. De hecho, en todo el territorio continental de EE. UU., la carga de luz nocturna, al igual que otros contaminantes conocidos, recae con mayor fuerza sobre los grupos menos poderosos: según un estudio de 2020 realizado por investigadores de la Universidad de Utah, los vecindarios negros, hispanos y asiático-americanos tienden a ser aproximadamente dos veces más iluminados que los blancos.

La seguridad vial es otro motivo común para la proliferación de luces por la noche. Pero aquí también los científicos argumentan que los estándares de brillo están impulsados ​​por la convención, no por la ciencia. En 2018, investigadores de iluminación de Inglaterra y EE. UU. analizaron las regulaciones en Europa y América del Norte. "Parece haber poco o ningún apoyo empírico creíble para los niveles de iluminación recomendados en muchas de las directrices actuales sobre iluminación vial", concluyeron.

Otras opciones de iluminación dependen de industrias y personas individuales, muchas de las cuales permanecen inalcanzadas o indiferentes al problema. Si pasas algún tiempo en círculos de cielo oscuro, oirás hablar de una maldición: un momento de revelación, de levantamiento del velo, cuando de repente ves una iluminación mala y derrochadora y luego no puedes dejar de verla. (El mío llegó durante una caminata en mi vecindario de Raleigh, Carolina del Norte, cuando me di cuenta de que un tramo de cuadras “histórico” más rico y blanco tenía farolas de color ámbar más tenues, y el vecindario históricamente negro adyacente tenía accesorios blancos más duros).

Muchos activistas también han tomado esa maldición como un llamado a la acción. El día después de ver el eclipse lunar en Flagstaff, me senté con Chris Luginbuhl en Dark Sky Brewing Company de la ciudad. Siguiendo el juego, ordenó un "ritmo circadiano". Sin embargo, esa bebida en nariz se había acabado, así que se conformó con una cerveza marrón.

Luginbuhl, un ex astrónomo del cercano Observatorio Naval de Estados Unidos que ha trabajado para proteger los cielos de Flagstaff durante cuatro décadas, conoce el campo de la ciencia del cielo oscuro y su progreso mejor que casi nadie. Él y su coalición son “como el personaje de John Muir”, me dijo un colega, “algo chiflados pero súper apasionados”. Las farolas aquí son de un color naranja tenue porque, como explica Luginbuhl, la luz teñida de azul es más perjudicial para la mayoría de los animales durante la noche (incluidos los humanos), así como para los observatorios astronómicos cercanos. Esto se debe a que los fotones más azules y de longitud de onda más corta se dispersan más fácilmente en el aire, creando una niebla de luz localizada.

Mientras bebía cerveza, Luginbuhl elogió a su ciudad como un modelo, una prueba de concepto que otras comunidades podrían emular. En 2017, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. desplegó una cámara panorámica ultrasensible fuera de Flagstaff y de la ciudad de tamaño similar de Cheyenne, Wyoming, que no tiene ordenanzas de cielo oscuro comparables. Cheyenne era 14 veces más brillante que Flagstaff y la burbuja de luz atrapada a su alrededor era ocho veces más grande. Luginbuhl dice que su estrategia ha sido simplemente mostrarle a la gente las estrellas y convencerlas de que poder verlas es una cuestión de elección, de que no existe un conflicto de suma cero que enfrente el crecimiento con la naturaleza. “¿Creo que las estrellas vencerán a la luz? Casi siempre”, dice Luginbuhl. "Son alucinantes y todo el mundo necesita hacerlo".

En la primavera de 1942, la Alemania nazi envió submarinos a través del Atlántico para atacar las rutas marítimas estadounidenses. La carga se hundió por toneladas, los cuerpos ahogados llegaron a la costa y pronto quedó claro que los artilleros de los submarinos atacaban barcos por la noche observando sus siluetas oscuras contra el resplandor del cielo sobre la costa.

Se presionó a funcionarios electos y cámaras de comercio en ciudades como Miami para que atenuaran las luces y apagaran las ostentosas exhibiciones al aire libre. Claramente, esta contaminación lumínica tenía literalmente riesgos de vida o muerte. Sin embargo, durante tres meses, los líderes comunitarios se demoraron, subvirtiendo una respuesta colectiva, citando preocupaciones económicas. La matanza en alta mar finalmente impulsó al presidente Franklin D. Roosevelt a emitir una orden ejecutiva que obligó a apagones costeros, y los ataques de submarinos disminuyeron a medida que se intensificaron las patrullas defensivas y las comunidades de muchas millas tierra adentro restringieron el uso de luces nocturnas, incluso cubriendo con cinta adhesiva los faros de los automóviles. . Todo esto está en la memoria viva: mi difunta abuela, una adolescente en ese momento, contó historias sobre lo serio que era mantener las luces apagadas ese verano en Wrightsville Beach, Carolina del Norte.

"Es como, Dios mío", dice Christopher Kyba, físico y defensor de los cielos oscuros en el Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam. Incluso en aquel entonces, “¡el gobierno de Estados Unidos sabía cómo controlar el resplandor del cielo! No estamos esperando alguna tecnología innovadora”. Puede existir una orientación más inteligente y basada en datos sobre iluminación innecesaria; presumiblemente, la voluntad colectiva de actuar en consecuencia también puede hacerlo.

Aparte de eso, es fácil imaginar a las regiones más ricas del planeta produciendo cada vez más luz desperdiciada alimentada por carbono desperdiciado, evaporando los restos de la verdadera noche como el agua del lecho de un lago seco y sometiendo la vida en la Tierra a un factor de estrés adicional en un mundo cada vez más lleno de a ellos. O (y esto también es muy posible) podemos llegar a notar una luz caprichosa como lo haríamos con el aspersor del jardín de un vecino puesto accidentalmente para regar la calle. Con suficiente moderación, la Vía Láctea puede brillar una vez más por encima de las bulliciosas comunidades humanas.

La presión para atenuar las luces está aumentando. Varios estados de EE. UU. están revisando una propuesta de legislación favorable al cielo oscuro. Las campañas para apagar las luces durante la temporada de migración de aves se están extendiendo por todo el país; En ciudades de Texas como Dallas y Houston, por ejemplo, más de 100 edificios del centro atenuaron sus luces la primavera pasada. Y desde 2001, cuando la IDA comenzó a reconocer lugares donde se preservan los cielos oscuros (Flagstaff, por supuesto, fue el primero en la lista), casi 200 sitios de este tipo han sido certificados en todo el mundo.

En Europa se están desarrollando políticas aún más audaces. En Francia, una ley aprobada en 2019 prohíbe a las empresas dejar luces decorativas y carteles iluminados toda la noche. En Alemania, que ha desarrollado un plan de acción legal para revertir la disminución de insectos, se considera que el control de la contaminación lumínica es un objetivo importante. En el frente tecnológico, los fabricantes de LED, al percibir una necesidad insatisfecha, están añadiendo al mercado luminarias de longitud de onda larga, orientadas hacia abajo y compatibles con el cielo oscuro. Y el Laboratorio Holker de Berlín (los que están detrás de esos sofisticados experimentos en lagos sobre el resplandor del cielo) han desarrollado prototipos de luces que no emiten longitudes de onda perjudiciales para la mayoría de los insectos. "Lo loco de este problema", me dijo el ecologista Jesse Barber de la Universidad Estatal de Boise, haciéndose eco de un sentimiento común en los círculos del cielo oscuro, "es que es tan condenadamente solucionable".

Es difícil cuidar lo que nunca has visto. La Vía Láctea, una brillante bomba de asombro que todos nuestros abuelos y toda la humanidad anterior pudieron presenciar cuando quisieran, es la mayor recompensa por limitar la contaminación lumínica. Pero a diferencia de los residentes del oeste americano, que pueden evocar su apariencia con modestas reducciones de luz, la gente en el este de EE.UU., más densamente poblado y más brillante, no puede obtener ni siquiera una vista mediocre de nuestra galaxia sin viajes de horas de duración a focos aislados de oscuridad. . Sin embargo, hay otras perspectivas a considerar.

Recientemente me enteré de una pequeña maravilla silenciosa que queda en mi propio mundo: se descubrió una especie de luciérnaga fantasma rondando viejos pinos cerca de mi casa en el Piamonte del centro de Carolina del Norte. Los machos de esta especie mantienen las luces encendidas durante hasta 30 segundos seguidos, garabateando mensajes débiles y flotantes, y las hembras se sientan quietas debajo, emitiendo respuestas silenciosas y verdosas.

En 2021, los científicos ciudadanos detectaron poblaciones de esta luciérnaga en algunos de los condados más urbanizados del estado, donde, por supuesto, habían estado todo el tiempo. Fácilmente podrían haber sido abocados a la extinción antes de que alguien se diera cuenta. El entomólogo que buscaba la especie, Clyde Sorenson, del estado de Carolina del Norte, incluso se topó con una población en su propio patio trasero. “He vivido allí durante 25 años”, me dijo tímidamente.

Desesperado por volver a encantarme un poco, me detuve en su camino de entrada una tarde la primavera pasada. Nos adentramos en el bosque contiguo, con linternas frontales y masticando hojas mientras una rana toro bramaba de fondo. Al ser una especie nueva, no sabíamos la época exacta del año en la que la esperabamos ni el clima adecuado. Sabíamos que la oscuridad era necesaria.

Las luciérnagas, obviamente, son sensibles a los niveles de luz, el medio en el que se comunican. Los estudios muestran que la contaminación lumínica ambiental obstruye el cortejo de las luciérnagas hasta el punto de que algunas especies ni siquiera se molestan en intentarlo. Mientras caminábamos esa noche, los rayos errantes (de nuestros teléfonos, las farolas a través de los árboles, el foco de seguridad del vecino) seguían apareciendo, iluminando todos los posibles escondites de las luciérnagas.

Pero luego vimos a tres hembras acurrucadas centelleando como estrellas fuera de lugar, brillando desde una grieta sombría de hojarasca que bloqueaba el resplandor. Sus cuerpos eran del tamaño de granos de arroz. Me incliné más cerca y la estrella de cada luciérnaga se dividió en dos puntos esmeralda, dos órganos de luz uno al lado del otro emitiendo su propio débil vataje hacia los restos dispersos de la oscuridad; una transmisión que continuaron durante aproximadamente media hora, hasta la noche. El turno terminó y desaparecieron.

*Nota del editor (29/9/22): Esta oración fue editada después de su publicación para corregir la descripción de cuándo se dejaron encendidos los accesorios azul-blancos.

Este artículo se publicó originalmente con el título "Salvar el cielo nocturno" en Scientific American 327, 4, 46-55 (octubre de 2022).

doi:10.1038/scientificamerican1022-46

Un nuevo mapa muestra el lado oscuro de la luz artificial durante la noche. Lee Billings; ScientificAmerican.com, 10 de junio de 2016.

El fin de la noche. Josué Sokol; Febrero de 2018.

Tizón de luz. Steve Mirsky; Febrero de 2020.

Kate Evans

Andrea Thompson

Martín J. Kernan

Jacob Job

Teodoro Modis | Opinión

Karl Gruber, Lisa Melton y la revista Nature